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Circle Internet Financial

Circle은 USDC의 발행사로, 2024년 CRCL 티커로 NYSE에 상장했으며 현재 컴플라이언스 시장에서 Tether의 가장 직접적인 경쟁자입니다. USDT 카드 사용자에게 Circle은 '투명성에 프리미엄을 지불하는' 또 다른 경로를 상징합니다.

Headquarters
Boston, MA / New York, NY
Founded
2013-10-01
Key jurisdictions
US · EU · UK · SG
Key products
USDC · EURC

Circle은 현재 스테이블코인 시장에서 ‘컴플라이언스 내러티브’로 가장 쉽게 설명되는 기업입니다. 보스턴과 뉴욕에 본사를 두고, 2013년 Jeremy Allaire와 Sean Neville이 설립했으며, 2024년 CRCL 티커로 뉴욕증권거래소에 상장했습니다. 산하 USDC 유통량은 2026년 1분기 기준 약 350억 달러로, Tether의 USDT에 이어 두 번째 규모입니다. 핵심 사업은 단 하나, 달러화 및 유로화 스테이블코인을 발행하고, 준비금·규제·감사라는 전통 금융 공학을 규제된 결제 회사처럼 운영하는 것입니다.

USDT 카드 사용자 입장에서 Circle은 발행사도 아니고 카드 체인에 직접 등장하지도 않습니다. 그러나 Circle이 발행하는 USDC는 컴플라이언스 시장에서 USDT의 가장 직접적인 대안이며, 거의 모든 주요 USDT 카드의 지갑 측은 USDC 충전을 함께 지원합니다. 이는 USDC 보유 여부가 결국 ‘준비금 투명성’과 ‘사용 편의성’ 사이의 트레이드오프임을 의미합니다. 이 글에서 명확히 짚고자 하는 것은 Circle이라는 회사가 무엇을 하고 있는지, Tether와의 차이가 어디에 있는지, 그리고 그 차이가 USDT 카드 사용자의 지갑 구성에 어떤 구체적 의미를 갖는지입니다.

먼저 밝혀둘 점이 있습니다. 이 글은 Circle의 공식 공시와 공개 시장 정보를 바탕으로 작성됐으며, 당 편집부는 독립 감사를 수행하지 않았고 USDC와 USDT 중 어느 것이 ‘더 낫다’는 판단도 내리지 않습니다. 어떤 스테이블코인을 선택할지는 보유 자산 규모, 거주지, 규제 리스크에 대한 태도에 따라 달라집니다.

회사 연혁과 상장 경로

Circle은 2013년 출발 당시 스테이블코인 회사가 아니었습니다. 초기 제품은 소비자용 비트코인 결제 지갑이었고, 이후 암호화폐 거래(한때 Poloniex 인수)로 전환했다가 최종적으로 스테이블코인 인프라에 집중하게 됐습니다. 2018년 Circle과 Coinbase는 USDC 표준 관리를 위해 Centre Consortium을 공동 설립했습니다. 대략적인 역할 분담은 Circle이 발행·준비금 운영을, Coinbase가 유통과 리테일 입구를 담당하는 구조였습니다.

이 컨소시엄 구조는 2023년 8월 해산됐습니다. Circle이 USDC 완전 발행권을 회수하고, Coinbase는 전략적 주주 겸 수익 분배 파트너로 전환됐습니다. 이는 USDC가 ‘단일 발행인 책임 구조’로 나아가는 핵심 전환점이었으며, 이후 IPO를 위한 지배구조 장애물도 제거됐습니다.

2024년 6월, Circle은 뉴욕증권거래소에서 CRCL 코드로 IPO를 진행했습니다. 이 사건의 의미는 단순한 자금 조달을 넘어, 스테이블코인 발행사를 SEC의 완전 공시 체계 안으로 끌어들인 데 있습니다. 분기보고서, 위험 요소, 준비금 구성, 고객 집중도, 규제 협의 진행 현황 모두 상장 기업 기준으로 공개해야 합니다. 이 시점부터 Circle과 Tether는 완전히 다른 길을 걷고 있습니다.

준비금 구조: Tether와의 가장 큰 차이

Circle 공식 투명성 페이지의 공시에 따르면, USDC 준비금은 100% 다음 세 가지로 구성됩니다.

  1. 미국 단기 국채（가장 높은 비중）
  2. 은행 현금 예금（BNY Mellon 등 수탁 은행 포함）
  3. 익일물 역환매조건부채권（미국 국채 담보）

준비금은 매월 Deloitte（딜로이트）가 감사 보고서를 발행하며, Circle Transparency 페이지（circle.com/en/transparency）에 공개됩니다. 이 구조의 핵심은 단순히 ‘준비금이 충분하다’는 것이 아닙니다. 시가총액 상위 스테이블코인은 대부분 이를 충족합니다. 핵심은 준비금 구성에 기업어음, 암호화폐 자산, 관계사 대출 등 논란이 있는 자산이 전혀 포함되지 않는다는 점입니다.

Tether의 준비금 공시와 비교해보면, Tether의 분기 증명 보고서에는 상당 비중의 ‘기타 투자’, ‘담보 대출’, ‘귀금속’, ‘비트코인’ 등 비전통적 현금성 자산이 포함됩니다. 두 회사의 대차대조표 논리는 이로 인해 완전히 다릅니다. Circle은 머니마켓펀드에 가깝고, Tether는 자체 투자 포트폴리오를 보유한 금융 회사에 더 가깝습니다.

이 차이가 리스크 구조로 전달되는 방식을 단순하게 정리하면 다음과 같습니다.

규제 경로: 완전 라이선스 vs. 역외 구조

Circle은 ‘주요 사법관할권마다 완전한 라이선스를 취득’하는 노선을 택했습니다.

Tether의 경로는 이와 반대입니다. 모회사 등록지는 영국령 버진아일랜드이고, 주요 운영은 중앙아메리카에서 이루어지며, 미국 본토 라이선스를 오랫동안 보유하지 않았습니다. 두 노선에 절대적인 우열은 없지만, 보유자 입장에서 리스크 노출 방식이 다릅니다. USDC의 컴플라이언스 깊이는 규제 동결, 주소 차단, KYC 강화 측면에서 더 강력한 집행력을 의미합니다（규제 동결 리스크 참조）. USDT는 반대로, 규제 조치가 더 느리고 제한 지역 사용자에게 더 친화적이지만 준비금 투명성 문제는 여전히 미해결 과제입니다.

USDT 카드 사용자와의 관계

Circle은 카드를 발행하지 않지만, 두 가지 경로를 통해 USDT 카드 사용자에게 간접적인 영향을 미칩니다.

첫 번째: 스테이블코인 선택이 지갑 구성을 결정합니다. 거의 모든 주요 USDT 카드의 입금 지갑은 USDC를 함께 지원합니다. MPCard, Bybit Card, OKX Card, Bitget Wallet Card 등이 해당됩니다. 이는 사용자가 일상 자금을 USDC 형태로 보관하다가 카드 충전 시점에만 USDT로 전환하는 선택이 가능하다는 것을 의미합니다. 이런 방식은 스테이블코인 입법이 시행된 EU, 홍콩 등 지역에서 점점 더 일반화되고 있으며, ‘보유 기간에는 컴플라이언스 코인, 사용 기간에는 유동성이 가장 좋은 코인’이라는 논리입니다.

두 번째: USDC는 EU에서 USDT의 사실상 대체재가 됐습니다. MiCAR이 2024년 말 공식 발효된 이후, 일부 유럽 거래소는 비규제 스테이블코인의 리테일 거래 쌍을 제한하기 시작했고, EU 시장에서 USDT의 접근성이 눈에 띄게 낮아졌습니다. EU 거주자 사용자 입장에서 USDC는 ‘또 다른 선택지’에서 ‘주된 선택지’로 변했습니다. EU BIN 카드 상품을 사용하고 있다면, USDC의 컴플라이언스 지위를 이해하는 것이 더욱 중요해집니다.

세 번째: 크로스플랫폼 클리어링. 대형 발행사는 내부 정산 및 자금 풀 관리 시 USDC와 USDT를 동시에 보유하며, 두 통화 간 교환을 통해 규제 리스크를 관리하는 경우가 많습니다. 이는 최종 사용자에게 보이지 않지만, 동일한 발행사의 수수료 구조가 스테이블코인 시장 구조 변화에 따라 조정될 수 있는 이유를 설명합니다.

리스크와 논란

장점만 언급할 수는 없습니다. Circle 스스로 공시한 위험 요소에는 적어도 다음 항목이 포함됩니다.

  1. 은행 집중 리스크: 2023년 3월 실리콘밸리은행 파산 사태에서 Circle은 일시적으로 약 33억 달러의 준비금이 SVB에 묶였고, USDC가 0.87달러까지 단기 하락했습니다. 연준의 지원으로 약 36시간 후 페그가 회복됐습니다. 이 사건은 컴플라이언스 구조도 은행 시스템 리스크를 제거할 수 없으며, 단지 온체인 리스크를 은행 리스크로 교환한다는 것을 보여줍니다. 자세한 내용은 스테이블코인 디페그 리스크 참조.

  2. 높은 규제 민감도: USDC의 주소 동결 이력은 USDT보다 훨씬 짧지만, 매번 동결 사례가 헤드라인을 장식합니다. OFAC 제재 지역 또는 회색 지대 사용자에게 USDC가 반드시 안전한 선택은 아닙니다. 제재 및 OFAC 리스크 참조.

  3. 상장 기업의 컴플라이언스 비용: IPO 이후 Circle의 운영 비용 구조가 크게 상승했습니다. 재무제표상 수익성은 금리에 매우 민감합니다（준비금 이자가 주수입원). 연준이 금리 인하 사이클에 진입하면 Circle의 비즈니스 모델에 압박이 가해질 수 있습니다. 즉각적인 리스크는 아니지만 장기적으로 모니터링이 필요합니다.

  4. USDT 카드 사용자에 대한 실질적 영향: 자주 사용하는 USDT 카드 발행사가 Circle의 CCTP（크로스체인 전송 프로토콜）또는 EU USDC 입금 채널에 깊이 의존하고 있다면, Circle의 운영 불안이 충전 경험으로 직접 전달될 수 있습니다.

편집부 권고

위 분석을 바탕으로 몇 가지 구체적인 권고를 드립니다.

EU 또는 영국 사용자라면: 일상 보유 자산을 USDC로 이전하고, 카드 사용 시 필요에 따라 환전하는 방식을 권장합니다. MiCAR 발효 이후 USDC는 컴플라이언스 체인에서 확실성이 가장 높은 스테이블코인입니다. MPCard Asia Elite 등 아태 BIN 카드와 함께 사용할 경우, 유로화 입금에 EURC를 활용하는 것도 선택지입니다.

아태 사용자（중국 본토 / 홍콩 / 동남아）라면: USDC와 USDT 선택은 주로 입금 채널에 달려 있습니다. 입금 경로가 OTC 또는 P2P라면 USDT의 유동성이 더 좋습니다. 거래소 채널을 이용한다면 두 통화의 차이가 크지 않습니다. 이 경우 굳이 USDC로 이전할 필요는 없습니다. 몇 베이시스 포인트의 ‘규제 프리미엄’을 위해 유동성 비용을 치르는 것은 합리적이지 않습니다.

보유 자산 규모가 큰 경우（5만 달러 이상）: 두 스테이블코인에 분산 보유하여 단일 발행사의 꼬리 리스크를 피할 것을 권장합니다. 정확한 비율에 대한 정답은 없지만, ‘USDT 전량’ 또는 ‘USDC 전량’은 모두 신중한 접근이라고 보기 어렵습니다.

일상적으로 ChatGPT, Claude, Cursor 등 구독에 카드를 사용하는 경우（ChatGPT Plus 충전 시나리오 참조）: 지갑에 어떤 스테이블코인이 있는지는 크게 중요하지 않습니다. 이런 소액 일상 사용은 준비금 컴플라이언스에 민감하지 않습니다. 카드 선택 기준은 수수료율, 안정성, KYC 친화도여야 하며, 기반 스테이블코인이 무엇인지는 부차적입니다.

마지막으로 편집부의 시각을 한 줄로 정리하면, Circle과 Tether의 대립은 흔히 ‘컴플라이언스 vs. 비컴플라이언스’라는 이분법으로 서술됩니다. 그러나 실제로는 두 가지 서로 다른 리스크 구조가 공존하는 것입니다. 대부분의 USDT 카드 사용자에게는 어느 한쪽을 선택하는 것보다 이 차이를 이해하는 것이 더 중요합니다. 지갑에 두 종류의 스테이블코인을 동시에 보유하는 것이 한쪽만 선택하는 것보다 합리적인 경우가 많습니다.

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